（伦敦、华盛顿31日讯）天文学家最近首次在太阳系以外观测到极光，这些极光来自一颗距地球约18光年的棕矮星（browndwarf），亮度达地球极光的100万倍，且顏色偏红而非绿色。此次发现刊登在《自然》期刊。
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据英国广播公司（BBC）和中央社报导，这颗棕矮星位于18光年外的天琴座，名叫「LSRJ1835」。
科学家透过「超级天线列阵」无线电望远镜、海尔（Hale）及凯克（Keck）两座光学望远镜观察它。这项发现將有助天文学家更认识棕矮星。
棕矮星体积不足以称为恆星，但又比行星更庞大。它发出的极光主要是红色，因带电粒子撞到大气层內的氢原子而產生。地球的绿色极光成因是氧原子受太阳电子碰撞。
不过令科学家感到奇怪的是，这个棕矮星附近没有类似太阳的明亮恆星，有电粒子从何而来？英国设菲尔德大学天文学家利特费尔推测有两个可能，一是棕矮星表面有些物质令其產生电粒子，一是附近有未被发现的星体或月球，例如木星的极光就是来自其月亮上火山產生的带电粒子。
网上「参观」太空站
另外，美国太空总署（NASA）日前推出全新网上工具，让公眾无须亲身上太空，也能360度一窥国际太空站的奥秘。工具由NASA与欧洲太空总署（ESA）合力製作。
欧洲太空人克莉丝托福莱蒂上月结束在太空站199日的生活前，于站內各舱分別拍下15张照片，地面人员再將照片剪辑成全景图。
网民可以透过前、后、左、右、放大及缩小6项功能，恍如亲身参观太空站。克莉丝托福莱蒂还会亲自讲解舱內物品或装置，使公眾了解太空人生活点滴。